Hiver

L'hiver est l'une des quatre saisons des zones tempérées, traditionnellement perçue comme la plus froide, soit les mois de décembre, janvier, février et mars dans l'hémisphère nord.
 
Hiver astronomique

 
     Du point de vue astronomique, dans l'hémisphère nord, l'hiver s'étend du solstice d'hiver (moment où le soleil est au plus bas hors de la zone intertropicale, généralement le 21 ou le 22 décembre, mais exceptionnellement le 20 ou le 23 décembre,) à l'équinoxe de printemps (le 20 au 21 mars).
Dans l'hémisphère sud, ce découpage correspond à la saison d'été. L'hiver y débute généralement le 21 juin, exceptionnellement le 20 ou le 22 juin.
 
Hiver météorologique

     Du point de vue météorologique, dans l'hémisphère nord, l'hiver correspond à la période la plus froide de l'année. Il comprend donc les mois de décembre, janvier et février. En France métropolitaine, le mois le plus froid est celui de janvier ; le 2e mois le plus froid est, selon les régions, le mois de décembre (c'est par exemple le cas à Lyon) ou le mois de février (c'est le cas, par exemple, à Paris). Dans l'hémisphère sud, ce découpage correspond à la saison d'été.
 
Hiver calendaire

 
       Les dates de début et de fin de l'hiver diffèrent passablement selon les cultures. Certains calendriers (comme en France) font commencer l'hiver le 21 ou le 22 décembre, lors du solstice d'hiver, et finir le 21 mars, à l'équinoxe de printemps. En Russie, l'hiver commence le 1^er décembre, ce qui correspond à l'hiver météorologique. En Australie, il débute vers le 1^er juin, ce qui correspond également à l'hiver météorologique austral.
       Dans les pays celtiques (par exemple dans l'ancien calendrier irlandais) et en Scandinavie, l'hiver débute le 1^er novembre, à la Toussaint ou Samain. Il se termine lors de la Chandeleur ou Imbolc, le 1^er ou 2 février.
      D'autres pays du continent européen tendent à faire débuter l'hiver le 11 novembre, lors de la Saint Martin, un jour presque à mi-chemin entre les dates de l'équinoxe et du solstice dans l'ancien calendrier julien. Le 14 février, la Saint-Valentin, peut parfois être perçu comme le début du printemps. Dans le calendrier chinois (ainsi que d'autres calendriers de l'est asiatique), l'hiver débute vers le 7 novembre, lors du jieqi lìdōng (立冬, littéralement : « début de l'hiver »), ce qui correspond à l'hiver astronomique.
 
Caractéristiques de l'hiver

 
      L'hiver météorologique coïncide avec les jours les plus courts et les températures les plus basses. Certaines régions connaissent les précipitations les plus fortes en hiver, ainsi qu'une humidité prolongée du fait que les basses températures ralentissent l'évaporation.
       Les accumulations de neige et de glace sont principalement associées à l'hiver dans l'hémisphère nord, du fait des grandes masses continentales qui s'y trouvent. Dans l'hémisphère sud, le climat plus maritime et la relative absence de masses continentales en dessous de 40° S rend les hivers plus doux ; la neige et la glace sont plus rares dans les zones habitées de l'hémisphère sud. On en trouve toute l'année dans les régions élevées, comme les Andes, la Cordillère australienne et les montagnes de Nouvelle-Zélande, et parfois dans le sud de la Patagonie.
       De façon générale, plus on se rapproche des pôles, et plus on s'éloigne vers l'est dans les masses continentales de l'hémisphère nord, plus l'hiver est réputé rigoureux. Cela est également vrai en montagne lorsque l'altitude augmente.
 
 
Durée du jour

 
       Quelles que soient les limites choisies, l'hiver se caractérise par des journées plus courtes que les nuits, ce qui est le cas entre les équinoxes d'automne et de printemps. Ce qui correspond à la conception étendue de « l'hiver ».
        À partir du solstice d'hiver, la durée de la nuit commence à diminuer, et celle de la journée à augmenter.
       Au-delà des cercles polaires, l'hiver possède au moins une nuit ininterrompue de plus de 24 heures. Et jusqu'à toute la durée de « l'hiver » (6 mois), aux pôles.
 
Causes
 
        Les saisons terrestres sont principalement causées par l'inclinaison de l'axe de la Terre par rapport à son plan orbital. La Terre est inclinée de 23,44° sur son orbite, orientant différentes latitudes face au Soleil pendant une révolution complète. Lorsque l'hémisphère nord connait l'hiver, l'hémisphère sud fait face au Soleil de façon plus directe, et inversement lorsque l'hiver est installé dans l'hémisphère sud. Du point de vue d'un observateur terrestre, l'altitude maximale du soleil (à son zénith journalier) dans le ciel est plus basse en hiver qu'en été.
        Pendant l'hiver, l'altitude solaire plus faible implique que les rayons solaires touchent l'hémisphère correspondant suivant un angle fortement oblique, dispersant le rayonnement solaire sur une plus grande surface. La lumière solaire traverse également une couche plus importante d'atmosphère, permettant une dissipation accrue de son énergie.
        L'orbite de la Terre n'est pas parfaitement circulaire, mais légèrement excentrique. Le périhélie terrestre est atteint peu après le solstice de décembre, c'est-à-dire pendant la période hivernale dans l'hémisphère nord. Près du périhélie, en accord avec la deuxième loi de Kepler, la Terre parcourt plus rapidement son orbite qu'à l'aphélie ; en conséquence, l'hiver est légèrement plus court que l'été dans l'hémisphère nord.
 
Écologie

 

        Pour survivre à l'hiver, certains animaux ont développé des adaptations comportementales et morphologiques pour l'hivernage :

• La migration est un effet courant, principalement chez les oiseaux (la majorité des oiseaux ne migrent pas, cependant). Certains papillons migrent également selon la saison.
• L'hibernation est un état de réduction du métabolisme pendant l'hiver.
• Certains animaux font des réserves de nourriture en prévision de l'hiver et subsistent grâce à elles au lieu d'hiberner complètement.
• La couleur et la musculature de certains animaux peuvent se modifier pendant l'hiver. La couleur de leur fourrure ou de leur plumage change par exemple au blanc.
• Certains mammifères à fourrures développent un pelage plus épais pendant l'hiver, accroissant la rétention de chaleur. Il est ensuite perdu après l'hiver. Ce pelage épais faisait de l'hiver la saison privilégiée des trappeurs.
• Quelques animaux profitent des propriétés isolantes de la neige en s'enfouissant sous elle.

         Les plantes annuelles ne survivent pas à l'hiver. De nombreuses petites plantes vivaces profitent de l'effet isolant de la neige en étant recouvert par elle. Les plus grandes plantes, tout particulièrement les feuillus, laissent généralement leurs parties supérieures au repos et leurs racines protégées par une couche de neige. Peu de plantes éclosent pendant l'hiver, mais quelques exceptions existent comme l'abricotier du Japon qui fleurit vers le nouvel an chinois.
 
Mythologie
 
        Dans la mythologie grecque, Hadès enlève Perséphone afin d'en faire sa femme. Zeus ordonne à Hadès de la retourner à Démeter, sa mère et déesse de la Terre. Cependant, Hadès amène Perséphone à manger six pépins du fruit des morts, conduisant Zeus à un compromis : il décrète que Perséphone doit passer six mois avec Démeter et six mois avec Hadès. Pendant la période où sa fille est avec Hadès, la tristesse de Démeter provoque l'hiver.
        Dans la mythologie celtique brittonique, Gwynn ap Nudd capture une jeune femme nommée Creiddylad. Le 1^er mai, son amant Gwythr ap Greidawl combat Gwyn afin de la récupérer, symbolisant la lutte entre l'hiver et l'été.